O que significa ter uma rede que cobre uma área física maior, como o campus de uma universidade, uma cidade, um estado ou mesmo um país.
É usado frequentemente nas configurações dos roteadores para se referir à rede externa à empresa, que não é considerada parte da LAN, uma local área network.
WAN também é usado para se referir à rede da internet em geral, apesar desta ser uma designação genérica demais.
As redes WAN se tornaram necessárias pois grandes empresas com milhares de computadores precisavam trafegar grande quantidade de informações entre filiais em diferentes localidades geográficas.
Esta demanda não podia ser satisfeita dentro das capacidades de uma rede LAN e novos protocolos para atender às exigências de velocidade e qualidade das redes WAN foram criados.
Hoje em qualquer quarteirão de uma grande cidade existem dezenas de redes LAN, muitas delas sem fio e praticamente todas conectadas à internet, a maior rede WAN existente e possivelmente a outras redes WAN de empresas usando algum tipo de VPN ou mesmo por acesso remoto.
A história da WAN começa em 1965 quando Lawrence Roberts e Thomas Merril ligaram dois computadores, um TX-2 em Massachussets a um Q-32 na Califórnia, através de uma linha telefônica de baixa velocidade.
Em geral, as redes geograficamente distribuídas contêm conjuntos de servidores, que formam sub-redes. Essas sub-redes têm a função de transportar os dados entre os computadores ou dispositivos de rede.
As WAN tornaram-se necessárias devido ao crescimento das empresas, onde as LAN não eram mais suficientes para atender a demanda de informações, pois era necessária uma forma de passar informação de uma empresa para outra de forma rápida e eficiente.
Surgiram as WAN que conectam redes dentro de uma vasta área geográfica, permitindo comunicação de longa distância.
Com o passar dos anos e a evolução dos meios de comunicação, o tráfego das WAN aumentou continuamente, surgindo em função disso mais congestionamento e dados inúteis na rede do que é realmente transportado, então foi preciso definir as características destes tráfegos, como por exemplo: voz, dados, imagens e vídeo, atribuindo métodos que garantem a qualidade de serviço (QoS).
O tráfego da rede tem que ser modelado através de medições com um grau de resolução elevado, incluindo a análise de pacotes a fim de disponibilizar aos interessados por este fluxo de dados, estatísticas descritivas e bem detalhadas, de forma que possam prover soluções que aumente a eficiência, a estabilidade e a confiabilidade.
O QoS, do original em inglês “quality of service”, define a qualidade de serviço de uma WAN para um determinado tráfego em tecnologias de rede como: IP, ATM, Frame Relay e outros.
A qualidade de serviço é a capacidade da rede em que os dados são transmitidos de forma consistente e previsível, satisfazendo as necessidades das aplicações dos usuários em serviços diferenciados.
Recursos que podem ser utilizados no QoS são: